Die Herstellung von Elektroautos stellt eine der größten umweltbezogenen Herausforderungen dar, insbesondere aufgrund der Batterieproduktion. Die Gewinnung der notwendigen Rohstoffe wie Lithium, Kobalt und Nickel ist oft mit schwerwiegenden Umweltauswirkungen verbunden. Diese reichen von der Zerstörung von Ökosystemen über den hohen Wasserverbrauch bis hin zu sozialen Konflikten in den Abbauregionen. Zudem ist der Produktionsprozess der Batterien selbst energieintensiv, was die CO2-Bilanz eines Elektroautos zu Beginn seines Lebenszyklus belastet.

Im Vergleich dazu haben Verbrennungsmotoren zwar auch eine ressourcenintensive Herstellung, jedoch sind die Umweltauswirkungen durch langjährige Optimierungen und strengere Umweltauflagen teilweise reduziert worden. Die Automobilindustrie arbeitet aber intensiv daran, die Produktion von Elektroautos umweltfreundlicher zu gestalten, indem sie auf nachhaltige Materialien, verbesserte Produktionsmethoden und den Einsatz von erneuerbaren Energien setzt.

Die Nutzungsphase ist der Abschnitt, in dem Elektroautos ihre größten Umweltvorteile ausspielen. Sie emittieren lokal keine Schadstoffe und tragen, abhängig vom Strommix, zur Reduzierung von Treibhausgasemissionen bei. In Ländern mit einem hohen Anteil an erneuerbaren Energien in der Stromerzeugung ist die CO2-Bilanz von Elektroautos besonders positiv.

Verbrennungsmotoren hingegen stoßen während ihrer gesamten Nutzungsdauer kontinuierlich CO2 und andere Schadstoffe aus, was zu Luftverschmutzung und gesundheitlichen Problemen führen kann. Die Umweltbilanz von Elektroautos verbessert sich dagegen weiterhin mit dem fortschreitenden Ausbau erneuerbarer Energien und der zunehmenden Effizienz der Fahrzeuge.

Je nach Zustand der Batterie kann eine sogenannte "zweite Lebensphase" beginnen. Diese Möglichkeit besteht, wenn die Batterie ihre ursprüngliche Kapazität und Leistung für den Einsatz im Fahrzeug zwar verloren hat, aber noch funktionstüchtig ist. In dieser Phase wird die Batterie oft für alternative Anwendungen wie die Energiespeicherung in Gebäuden oder für erneuerbare Energiequellen wie Solar- und Windkraftsysteme verwendet.

Verbrennungsmotoren bieten nichts Vergleichbares und werden sofort verschrottet. Der Vorteil der zweiten Lebensphase der Batterien liegt dem gegenüber in der Verlängerung der Lebensdauer der Batterie und der Reduzierung von Abfall, da die Batterie weiterhin wertvolle Dienste leisten kann, bevor sie schließlich recycelt wird.

Am Lebensende eines Elektroautos steht das Recycling der Batterie im Fokus. Die Komplexität der Batteriesysteme und die Vielfalt der enthaltenen Materialien erfordern spezialisierte Recyclingverfahren. Die Entwicklung effizienter und umweltfreundlicher Recyclingmethoden ist entscheidend, um die Umweltauswirkungen zu minimieren und die in den Batterien enthaltenen wertvollen Materialien zurückzugewinnen. Hier besteht noch erheblicher Forschungs- und Handlungsbedarf, um die Kreislaufwirtschaft in der Elektromobilität zu stärken.

Im Vergleich dazu haben Verbrennungsfahrzeuge zwar ein etabliertes Recyclingnetzwerk, aber die Entsorgung von Betriebsflüssigkeiten und Schadstoffen bleibt eine umwelttechnische Herausforderung. Die Umweltbilanz von Elektroautos kann in dieser Phase durch effektives Recycling und die Wiederverwendung von Komponenten verbessert werden.