Il cuore di un'auto a gas naturale è il suo motore a combustione interna. Utilizza gas naturale o CNG (gas naturale compresso) al posto della consueta miscela di benzina e aria. Un motore a gas naturale funziona come un classico motore a benzina. Cambia solo il carburante. Ciò significa che i suoi cilindri funzionano secondo il principio dei quattro tempi. In primo luogo, la miscela gas-aria viene aspirata nella camera di combustione attraverso una valvola d'ingresso. Contemporaneamente, il pistone si sposta verso il basso. Nel secondo ciclo, questo sale di nuovo con le valvole chiuse, comprimendo così la miscela, che allo stesso tempo si riscalda. La terza fase consiste nell'accendere la miscela gas-aria con la candela. La reazione risultante spinge il pistone verso il basso. L'energia cinetica generata viene trasferita all'albero motore tramite la biella collegata al pistone e distribuita alle ruote motrici attraverso il cambio. Nella quarta fase, il pistone si sposta nuovamente verso l'alto, spingendo i gas di scarico combusti fuori dal cilindro.
Il GNC (o CNG, Compressed Natural Gas) è il gas naturale compresso, mentre il GPL (Liquefied Petroleum Gas) è il gas naturale liquefatto. Il GNC viene stoccato sotto forma di gas ad alta pressione e richiede speciali contenitori pressurizzati, mentre il GPL viene liquefatto a pressione moderata e stoccato in appositi serbatoi. Solitamente, il GNC viene installato sulle auto nuove in fase di produzione, mentre il GPL è spesso preferito in caso di conversione a gas post-vendita.
Sì, è possibile convertire un motore a combustione da benzina a gas. A tal fine, le officine prediligono il GPL. La conversione prevede l'installazione di un impianto GPL con un serbatoio, un vaporizzatore o un iniettore e tubazioni speciali. A seconda dei chilometri percorsi, passare al GPL può essere una buona idea. Tuttavia, è necessario tenere d'occhio l'evoluzione dei prezzi del carburante.
In linea di principio, il gas naturale utilizzato nel riscaldamento a gas può essere impiegato anche per il funzionamento di un'auto a gas naturale. Tuttavia, poiché il gas compresso (CNG) viene immagazzinato a circa 200 bar nel serbatoio dell'auto, sono necessarie ulteriori misure per generare la pressione richiesta, che non è disponibile al normale allacciamento del gas per il riscaldamento dell'abitazione. Solo con una stazione di rifornimento domestica e il compressore integrato è possibile comprimere il gas e creare la pressione necessaria per il rifornimento dell'auto a gas naturale. L'installazione e l'allacciamento di una stazione di rifornimento domestica alla rete del gas sono di competenza di un installatore esperto.
I veicoli alimentati a gas sono sicuri per l'uso quotidiano e non comportano un maggiore rischio per la sicurezza. Sia il gas naturale che il GPL sono atossici. Il serbatoio del gas dei veicoli contenenti gas naturale compresso (CNG) viene stoccato a una pressione di 200 bar, sebbene i serbatoi di gas pressurizzati siano progettati e certificati per 600 bar. Una valvola di sicurezza consente il rilascio controllato del gas naturale, se necessario. I serbatoi delle autovetture a GPL sono dimensionati in modo sicuro con pareti in acciaio spesse 3,5 mm, progettati per dieci bar nell'uso quotidiano e devono resistere a una pressione di prova di 40 bar senza subire danni. Una valvola antiscoppio impedisce la fuoriuscita di gas da tubature che perdono.
